A National Hockey League-et 1917-ben, az egykori National Hockey Associationben szereplõ néhány csapat tulajdonosa hozta létre.Az alapító csapatok a Canadiens, a Wanderers, a Senators és az akkor létrejött Toronto Arenas (késöbb St. Patricks, ma pedig a Toronto Maple Leafs) volt. Az elsõ évtizedben az NHL-es csapatok szinte verhetetlenek voltak. Mindössze egy ellenpélda van; 1925-ben a Stanley-kupát más ligából származó csapat nyerte, ezért 1926-ban szabálymódosítás következett, melynek értelmében csak az NHL-ben szereplõ csapat nyerhette meg a kupát. Ezután kezdett bõvülni az NHL: az elsõ amerikai csapat a Boston Bruins volt. Ezt követte a Montreal Maroons, majd 1925-ben a New York Americans és a Pittsburgh Pirates, 1926-ban a New York Rangers, a Chicago Blackhawks és a Detroit Cougars. Így az NHL tíz csapatot számlált. A nagy gazdasági világválság és a második világháború miatt a ligát 1942-re mindössze hat együttes alkotta (Montréal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Detroit Red Wings, Chicago Blackhawks, Boston Bruins és a New York Rangers). Ezekbõl a klubokból állt össze az Original Six az elkövetkezõ negyed században.

Az 1960-as évek közepén a ligát nyugtalanította a Western Hockey League azon terve, hogy õk is harcba szállnának a Stanley-kupáért. Ezért 20-as évek után ismét bõvítés következett; az NHL-hez hat újabb csapat csatlakozott: aPhiladelphia Flyers, a St. Louis Blues, a Minnesota North Stars, a Los Angeles Kings, az Oakland Seals és a Pittsburgh Penguins. Három évvel késõbb növelték a ligában szereplõ klubok számát a Vancouver Canucksszal és a Buffalo Sabres-szal.

1972-ben létrejött a World Hockey Association, de a Stanley-kupáért sosem versenyzett, így az nem lett az NHL riválisa. Az NHL tovább bõvült a New York Islandersszel és az Atlanta Flames-szel (késõbb Calgary Flames). Két évvel késõbb a Kansas City Scouts és a Washington Capitals is csatlakozott a ligához. A két szövetség harcolt a játékosokért és a nézõkért, mígnem a WHA1979-ben elvesztette ezt a csatát, mert a maradék hat csapatból négyet elveszített ( Quebec Nordiques 1996-tól, Colorado Avalanche és Hartford Whalers 1997-tól, Carolina Hurricanes, Edmonton Oilers és a Winnipeg Jets, ami 1996-tól Phoenix Coyotes).

A 80-as évekbeli stabilitást követõen tíz év alatt kilenc új csapat lett a liga tagja. 1991-ben a San Jose Sharks csatlakozott, majd egy szezonnal késõbb az Ottawa Senators visszatért, és ugyanekkor megalakult a Tampa Bay Lightning is. 1993-ban újabb két csapatot alapítottak: a Mighty Ducks of Anaheimet és a Florida Pantherst. 1998-ban jött a Nashville Predators, egy évvel utánuk az Atlanta Trashers és a Minnesota Wild, 2000-ben pedig a Columbus Blue Jackets. Így lett a liga mára 30 csapatos.